源起
《易經．繫辭傳》謂：「古者包羲氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文，與地之宜，近取諸身，遠取諸物」，體悟出宇宙變易、萬物化生之理，「於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情」 [１] 。在「通德類情」的理想中，伏羲氏 [２] 一畫開天，創造了取象的智慧，易學思想自此出現，在中華文化的發展上迸發了燦爛之光輝，影響後代學術思想甚鉅。
中國的治國之道，自來講究「有文事者，必有武備」。善禦敵者，平時便須「致民田獵以講武」，因此武學的發展，源遠流長，千年以來，燦然大備。經過先賢精心研創，融合古代哲學思想和各種養生方法，武學往往兼具技擊、健身與養性效果，由武入道，以躋於天人合一的境界。後出轉精，明末以來，開始出現所謂的「內家武學」：形意拳、太極拳和八卦掌。
八卦掌，本來是南方道家練丹修道之士，為了養性修命所研創的功法，向無外傳。到了清代，董海川到南方習得此藝，藝壓當代，爐火純青，乃於北京公開傳授，遂使「八卦掌」之名震動京師。董公於北京傳藝，廣開門庭，名家輩出，於是為中國武學的歷史寫下新頁，使「八卦掌」成為中國內家三大名拳之一。
其中由董公弟子尹福所傳八卦掌，以牛舌掌為主；程廷華所傳八卦掌，以龍爪掌為主。由程廷華傳至高義盛師祖的這支八卦掌，先後天具備，特別強調「以易理為宗法」，也就是本文所述的「易宗八卦掌」。
高義盛，號德源，字壽山，河北省天津縣楊村鎮人，生於1866年，卒於1951年。初學八卦掌於董海川弟子宋長榮，後改拜南城董海川弟子程廷華處深造，習得八式。庚子拳亂時程公以大義喪生，高師祖與師兄周玉祥切磋武藝達二十年。後來作客山東，於膠濟鐵路周村傳藝，遇見道士宋益仁，因而得窺八卦掌全豹。
據宋益仁所述，宋與應文天、董海川俱師承江西廣華山丹士畢澄霞，並強調：八卦掌原名「周天術」，其術有先天遊身掌與後天六十四纏連掌，有圓形與直線之練法，直線化並可化入圈中，以合易經方圓之理，並留下《周天術》拳譜一冊為證。高祖回天津後，在英租界球場教授六十四式之八卦掌法，此藝於是公開，被後人稱為「程派高氏八卦掌」，為目前所傳八卦掌中較特殊的一支。其弟子張峻峰先生功力精純深厚，為來台傳習內家道藝之始，因為強調以易理為宗法，係依八卦所創造之武藝，因此稱為「易宗八卦掌」，也稱「遊身連環八卦掌」。
所謂的「八卦掌」，是以走圓為主，而一身在八方滾轉變化，於是發展成八個基本掌勢，稱為「八掌」，或「八大母掌」。每一母掌按其前後左右上中下發展，演練增加成六十四掌，因與《易經》中八卦的變化有相似處，便定名為「八卦掌」。現在流傳的名稱有八卦掌、八卦連環掌、八卦遊身掌、游身連環八卦掌等。其掌法、身法、步法的推演，主要取象於龍形，因此又稱為龍形八卦掌、八卦遊龍掌。
八卦掌的出現，就是以《易》學之哲理為基礎，再以古代練氣導引養生之法，融合武術之角觝手搏之術而成。因此理術兼備，道藝兼修，習之足以延年益壽、怡神養性，可謂上乘內家武學。
理論的來源——易經
《易》云：「易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。八卦定吉凶，吉凶生大業。」 [３] 八卦掌之理論即據此創建。按伏羲所畫之先天八卦，始於「太極」，即以圓形為首。太極生兩儀，分出陰陽動靜；兩儀生四象，為東西南北，因此換掌走於四門；四象生八卦，乃成乾兌離震巽坎艮坤八卦，此八卦稱為「先天八卦」。
當人未學拳術之前，此心混混沌沌，一氣渾淪，舉動之間但由天然之性，是為無極。由無極而生太極，太極即一氣，為人性命之本、造化之氣，八卦掌之根蒂。由太極而生陰陽，左旋之而為陽，右旋之而為陰，是為兩儀，即八卦掌之奇偶。復於兩儀之中，各加一奇一偶，以象太陰、太陽、少陰、少陽，而名為四象。由四象而八卦，八卦就是八方。先賢即以此作先天掌，即八大母掌，稱為八路翻身掌。先天掌以走圓圈為基礎，從單換掌開始，運掌遊走於四面八方，也稱為「轉掌」。這是掌中之「體」，也就是掌法的基礎面。
文王因而重之，將八個三畫卦彼此組合，成為六十四個六畫卦，這就是「後天八卦」，一卦生八卦，八八六十四卦，於是先賢以此作後天掌，每一路翻身掌各變出八式，八路掌法，共生出八八六十四式掌法，稱為後天六十四式纏連掌，也稱為「纏掌」。這是掌中之「用」，也就是掌法的應用面。
先天掌為後天掌之本，後天掌為先天掌之用，習練純熟時連貫自如，穿化於圓形之內，圓中有方，方中有圓，先天與後天合而為一，卦卦相生，奧妙無窮。
在中國思想裏，八卦乃是至高至明的智慧，以簡御繁，生生不息，可以「範圍天地之化而不過，曲成萬物而不遺」。因此《周天術》謂：「包天地日月風雨之妙，藏鬼神陰陽變化之機，上觀天文，下察地理，中辨人物。而五行相生、陰陽相合，此八卦之所由來。
所謂八卦，包括乾兌離震巽坎艮坤八方，即「乾三連，坤六斷，離中虛，坎中滿，震仰盂，艮覆碗，兌上缺，巽下斷」。用以代表天地八種基本現象：乾為天，坤為地，離為火，坎為水，震為雷，巽為風，艮為山，兌為澤。
而在八卦掌理論形成的過程裏，也加入了「陰陽五行」之說。五行者，為金木水火土，金生水，水生木，木生火，火生土，土生金，為五行相生；金剋木，木剋土，土剋水，水剋火，火剋金，為五行相剋。在掌法中，出掌為陽，出拳為陰；手心向上為陽，手心向下為陰；手心向裡為陽，手心向外為陰；手直為陽，手曲為陰。步者虛步為陽，實步為陰。順者為陽，橫者為陰。進步為陽，退步為陰。動步為陽，靜步為陰。發者為生，卸者為剋。古譜《周天術》云：「此拳不尚血氣之勇，而以生剋制化為法。」八卦掌不只是手搏腿擊之粗淺把式，更含有崇高的哲理與深奧的武技，對人類的智慧與生理上都能產生莫大的轉化之功。《周天術》謂此掌法：「以五行生剋之理，合八卦陰陽之道，寓九宮飛星之巧，藏天干地支之妙」，正包括了八卦掌全部之技巧與理論，可為全藝之根本。
掌法的創設
八卦掌來自南方的玄門，丹士練功時，指樹為圓，以穿林轉樹為始，因此八卦掌法的創設，也取象於「樹」。如《周天術》中所謂：「轉法樹中云深霧，如龍奧海雲霧行。指樹為拳身法取，樹大根深武藝精。」八卦掌的練習方法，正與一顆樹的成長，以樹比藝，樹由根幹而枝葉，由本而至末；技藝也由單換掌築基，推而展成六十四卦，步步成長。樹的根本，未出土時，有如無極渾沌初萌，也就是太極。既出土，猶如太極天地初開，生出兩枝，即為兩儀，由兩枝再各生出二枝，則為四象，由四象各生出兩枝，則為八卦，再由八卦之每一枝各生出八枝，則為八八六十四卦，一卦有六爻，共為三百八十四爻，生生不息，變化無窮。
故練習掌法，以圓形轉掌為始，為太極。動而換掌旋走陰陽，為兩儀。換掌走四門，演為四象。翻出八方，展為八路翻身掌，即八卦。圓形是掌法的基本觀念，走步時，八方所形成的圓周，就是變化的基準點，所以說「以八卦為盤」。運掌時，以圈心為中宮，在圓圈內外穿插掌法，翻騰變化，就進一步出現了「九宮」，所以說「以九宮為妙」。每路翻身掌生出八式，八路翻身掌即成六十四式，即八八六十四卦，每卦有六爻，而掌法由一式變化六手，則共變化三百八十四手，樹以枝葉茂盛，增加無數枝梢，掌法則以八式動靜變化而無窮，這就是八卦掌法之奧妙。故轉樹歌訣云：
學藝練掌樹為源，太極八卦內裡含。
九宮為妙生變化，陰陽動靜妙無邊。
樹長生枝藝增長，樹根盤旋步法全。
根深葉茂著法廣，精意揣摩藝業寬。