「八卦」最早見於《周易》：「兩儀生四象，四象生八卦」。八卦原指八個方位，即北、南、東、西、西北、西南、東北、東南。八卦掌以掌法為主，其基本內容是八掌，合於八卦之數；在行拳時，要求以擺扣步走圓形，將八個方位全都走到，而不像一般拳術那樣，或來去一條線，或走四角，所以稱為「八卦掌」。其實，八卦掌與八卦並無什麼內在聯繫。

        八卦掌為董海川（1796年-1882年）在北京所傳。八卦掌是一種以掌法變換和行步走轉為主的拳術。也就是，以自己的一個臂長的距離為半徑畫一個圓，然後沿著這個圓走圈。它將武功與導引吐納溶為一體，內外兼修。不僅有強身健體之功用，而且能夠鍛鍊攻防搏擊的技能，受到了廣大人民群眾的喜愛，享譽武林。

       傳統八卦掌經許多名師的不斷研究，以八卦為理論基礎，一圈八步八個掌勢，以單換掌為基本掌勢，套路非常靈活，並不固定，習練者的不同，套路也不相同，但是2013年以後許多演練的八卦掌已不完全按照這個傳統了。

        八卦掌注重身法的靈活性，要求練者在不斷走圈中，改變敵我之間的距離及方向，避正擊斜，伺機進攻；出手講究隨機應變，其手法有推、托、蓋、劈、撞、搬、截、拿等。八卦掌的運動特點是：一走、二視、三坐、四翻。這些特點為發展身手的捷徑、靈活，特別是下肢的力量提供了必要的鍛鍊條件。八卦掌以「行樁」、「蹚泥步」內功功法為入門基礎，以擰翻走轉為基本運動形式，以掌法的變化為主要技擊手段。內外兼修，強調身心合練，身捷步靈如龍游空，擰翻走轉掌法幻變無窮。出手成招，剛柔相濟，踢打摔拿溶為一體。擰裹鑽翻，避正打斜，圍圓打點，循循相生無有窮盡。

        八卦掌以掌代拳，步走圓形，突破了以拳為主、步走直線的傳統拳法，為中國武術開闢了一方新天地。其步法以提、踩、擺、扣為主，左右旋轉，綿綿不斷。八卦掌以走為上，要求意如飄旗，氣似雲行，滾鑽爭裹，動靜圓撐，剛柔相濟，奇正相生。好手行拳，真箇是行如游龍，見首不見尾；疾若飄風，見影不見形；瞻之在前，忽焉在後，常常能使對手感到頭暈眼花。以此應敵，則避實擊虛，手打肩撞，皆可以意為之。

        八卦掌技法以實戰為主，同時在強身健體，卻病延年上有獨特的功效。

        八卦掌另有對練和散手，器械有刀、劍、棍、鴛鴦鉞等，其步法要求與掌法相同。八卦刀又名「八盤刀」，長1.4米，重2公斤，其長度和重量都超過一般的單刀。

        八卦掌的器械主要有：子午鴛鴦鉞(日月乾坤劍建)、八卦刀、八卦棍、八卦槍、春秋刀、戰身槍、連環劍、連環純陽劍、連環蟠龍棍、五行棒、崑崙鏟等。

        八卦掌的基本內容是八母掌﹐也稱老八掌﹐即單換掌﹑雙換掌﹑順勢掌﹑背身掌﹑翻身掌﹑磨身掌﹑三穿掌和回身掌﹐各地流傳內容不完全相同﹐有以獅﹑鹿﹑蛇﹑鷂﹑龍﹑熊﹑鳳﹑猴八形代表的﹐也有用雙撞掌﹑搖身掌﹑穿掌﹑挑掌等作為基本八掌的內容。其中每一掌都可以衍化出很多掌法﹐素有一掌生八掌﹑八八六十四掌之說。

        八卦掌有單練﹑對練和散打等形式。根據老拳譜記載﹐八卦掌拳系尚有十八趟羅漢手﹑七十二暗腳﹑七十二截腿﹐但很少傳世﹐八卦系統所有器械﹐有刀﹑槍﹑劍﹑戟等﹐練法仍體現隨走隨變﹑械隨身走﹑身隨步換﹑勢勢相連的特點﹐另外﹐還有鴛鴦鉞﹑雞爪銳﹑風火輪﹑判官筆等短小的雙器械﹐這在其他拳種中較為少見。八卦掌有利於訓練人的柔韌﹑速度﹑耐力﹐對下肢力量的培養尤為突出。中華人民共和國成立後﹐八卦掌被列為全國武術表演和比賽項目。